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I’ve spent the last thirty eight years studying a small, seahorse-shaped structure deep inside your brain.

It’s called the hippocampus. It’s where you store the memories that make you you — where you parked the car, what your grandmother’s kitchen smelled like, the route you walked to school as a child. It’s also one of the first regions to atrophy in Alzheimer’s disease.

For most of my career, I’ve written about the hippocampus in scientific journals — Nature, the Journal of Neuroscience, Hippocampus, Current Biology. That work matters. But it stays inside the academy, read mostly by other scientists, while the people whose lives are most affected by what we’ve learned never see it.

This Substack is my attempt to change that.

What you’ll find here

I’m going to write, roughly once a month, about what we actually know — and what we don’t yet know — about keeping your brain healthy as you age. Not wellness slogans. Not supplement marketing. The actual research, translated into plain language, with the uncertainties left in.

A few of the questions I want to take on:

• Is your GPS quietly shrinking your hippocampus? (The short answer is more complicated than the headlines suggest.)

• What kinds of video games help your brain, and which ones harm it?

• Why do some people stay sharp into their nineties while others decline in their sixties?

• What does it actually take — in time, in effort, in honesty — to build a more resilient brain?

I’ll draw on my own lab’s research at the Douglas Mental Health Research Institute and McGill University, but I’ll also incorporate work from colleagues around the world. When the science is contested, I’ll say so. When I have a strong opinion, I’ll tell you it’s mine.

A little about how I got here

I grew up in Montreal, in a family that valued curiosity. I trained as a neuroscientist because I was fascinated by a deceptively simple question: how does the brain remember the events of our lives? The conversation you had with your mother last Tuesday. The smell of your grandmother’s kitchen. The first time you held your child. We call this episodic memory, and it’s one of the most important functions of the human brain.

The challenge is that you can’t study episodic memory directly in rodents — rats can’t tell you what they remember. So neuroscientists studying memory turn to spatial memory instead, because rats can show us what they remember about places. That’s how I came to spend so much of my early career watching rodents navigate mazes: not so much for the sake of navigation, but because spatial memory was the window into the deeper system.

Then I brought the rodent model into human research, and that’s where the work took an unexpected turn.

Two of my early human studies revealed something nobody had anticipated. When healthy young people navigated a virtual environment, some spontaneously built mental maps, relying on the hippocampus. Others followed sequences of turns, like a series of instructions, relying on a different structure called the caudate nucleus. Same task, same instructions, two completely different brain systems doing the work. And the people who used their hippocampus had more grey matter there. The people who used their caudate had less.

That finding, that everyday navigation strategies are quietly shaping the very brain regions that protect us from Alzheimer’s, has shaped everything I’ve done since. A global study with 4.3 million participants playing Sea Hero Quest. Intervention programs that grew grey matter in older adults. And now, a program called VeboLife that puts these tools directly into people’s hands.

But this Substack isn’t about VeboLife. It’s about the science underlying it and a lot more.

What I’m asking of you

If you’re new here: subscribe. It’s free. You’ll get a new piece in your inbox roughly every month, and the occasional shorter note when something in the news deserves a careful response from a neuroscientist.

If something I write resonates with you, forward it to someone you love. The people most likely to benefit from this research are the ones least likely to encounter it.

And if you have questions about your own brain, about a parent’s diagnosis, about something you read somewhere and weren’t sure whether to believe, send them to me. I won’t be able to answer everyone individually, but the best questions will shape future essays.

Thank you for being here at the beginning.

Véronique

Dr. Véronique Bohbot is a neuroscientist at the Douglas Mental Health Research Institute and a Professor in the Department of Psychiatry at McGill University. Her work on spatial memory and the hippocampus has been covered by The New York Times, the Washington Post, CBC, BBC, and NPR. Learn more about her VeboLife cognitive health program at neuronautilus.com.

Bienvenue

Pourquoi je consacre la prochaine étape de ma carrière à vous écrire

La science derrière votre mémoire

J’ai passé les trente-huit dernières années à étudier une petite structure en forme d’hippocampe nichée au plus profond de votre cerveau.

Elle s’appelle justement l’hippocampe. C’est là que se logent les souvenirs qui font de vous vous — où vous avez stationné la voiture, l’odeur de la cuisine de votre grand-mère, le trajet que vous parcouriez à pied pour vous rendre à l’école quand vous étiez enfant. C’est aussi l’une des premières régions à s’atrophier dans la maladie d’Alzheimer.

Pendant la majeure partie de ma carrière, j’ai écrit sur l’hippocampe dans des revues scientifiques — Nature, le Journal of Neuroscience, Hippocampus, Current Biology. Ce travail est important. Mais il reste à l’intérieur des murs de l’université, lu surtout par d’autres scientifiques, tandis que les personnes dont la vie est le plus touchée par ce que nous avons découvert n’y ont jamais accès.

Ce Substack est ma tentative de changer cela.

Ce que vous trouverez ici

Je vais écrire, environ une fois par mois, sur ce que nous savons réellement — et ce que nous ne savons pas encore — maintenir votre cerveau en bonne santé en vieillissant. Pas de slogans de mieux-être. Pas de marketing de suppléments. La recherche réelle, traduite en langage clair, avec les incertitudes laissées telles quelles.

Quelques-unes des questions que je veux aborder :

• Votre GPS est-il en train de rétrécir discrètement votre hippocampe ? (La réponse courte est plus nuancée que ce que les manchettes laissent entendre.)

• Quels types de jeux vidéo aident votre cerveau, et lesquels lui nuisent ?

• Pourquoi certaines personnes restent-elles vives jusqu’à la quatre-vingt-dizaine alors que d’autres déclinent dans la soixantaine ?

• Que faut-il réellement — en temps, en effort, en honnêteté — pour bâtir un cerveau plus résilient ?

Je m’appuierai sur les recherches de mon propre laboratoire à l’Institut universitaire en santé mentale Douglas et à l’Université McGill, mais j’intégrerai aussi les travaux de collègues partout dans le monde. Lorsque la science est contestée, je le dirai. Lorsque j’aurai une opinion ferme, je vous dirai qu’elle est la mienne.

Un peu sur mon parcours

J’ai grandi à Montréal, dans une famille qui valorisait la curiosité. Je me suis formée comme neuroscientifique parce que j’étais fascinée par une question trompeusement simple : comment le cerveau se souvient-il des événements de notre vie ? La conversation que vous avez eue avec votre mère mardi dernier. L’odeur de la cuisine de votre grand-mère. La première fois que vous avez tenu votre enfant dans vos bras. C’est ce que nous appelons la mémoire épisodique, et c’est l’une des fonctions les plus importantes du cerveau humain.

Le défi, c’est qu’on ne peut pas étudier la mémoire épisodique directement chez les rongeurs — les rats ne peuvent pas vous dire ce dont ils se souviennent. Les neuroscientifiques qui étudient la mémoire se tournent donc plutôt vers la mémoire spatiale, parce que les rats, eux, peuvent nous montrer ce dont ils se souviennent à propos des lieux. C’est ainsi que j’en suis venue à passer une grande partie du début de ma carrière à observer des rongeurs naviguer dans des labyrinthes : non pas tant pour la navigation elle-même, mais parce que la mémoire spatiale était la fenêtre ouverte sur un système plus profond.

Puis j’ai transposé le modèle des rongeurs à la recherche chez l’humain, et c’est là que le travail a pris un tournant inattendu.

Deux de mes premières études chez l’humain ont révélé quelque chose que personne n’avait anticipé. Lorsque de jeunes adultes en santé naviguaient dans un environnement virtuel, certains construisaient spontanément des cartes mentales, en s’appuyant sur l’hippocampe. D’autres suivaient des séquences de virages, comme une série d’instructions, en s’appuyant sur une autre structure appelée le noyau caudé. Même tâche, mêmes consignes, deux systèmes cérébraux complètement différents à l’œuvre. Et les personnes qui utilisaient leur hippocampe y avaient plus de matière grise. Celles qui utilisaient leur noyau caudé en avaient moins.

Cette découverte — que les stratégies de navigation quotidiennes façonnent discrètement les régions du cerveau qui nous protègent contre l’Alzheimer — a orienté tout ce que j’ai fait depuis. Une étude mondiale auprès de 4,3 millions de participants au jeu Sea Hero Quest. Des programmes d’intervention qui ont fait croître la matière grise chez des adultes plus âgés. Et maintenant, un programme appelé VeboLife qui met ces outils directement entre les mains des gens.

Mais ce Substack ne porte pas sur VeboLife. Il porte sur la science qui le sous-tend, et sur bien d’autres choses encore.

Ce que je vous demande

Si vous arrivez ici pour la première fois : abonnez-vous. C’est gratuit. Vous recevrez un nouveau texte dans votre boîte courriel environ une fois par mois, ainsi que la note plus brève à l’occasion, lorsqu’une nouvelle dans l’actualité mérite une réponse réfléchie d’une neuroscientifique.

Si quelque chose que j’écris résonne en vous, transmettez-le à quelqu’un que vous aimez. Les personnes les plus susceptibles de bénéficier de cette recherche sont celles qui ont le moins de chances d’y être exposées.

Et si vous avez des questions sur votre propre cerveau, sur le diagnostic d’un parent, sur quelque chose que vous avez lu quelque part et dont vous ne saviez pas s’il fallait y croire, envoyez-les-moi. Je ne pourrai pas répondre à tout le monde individuellement, mais les meilleures questions nourriront les essais à venir.

Merci d’être ici, dès le commencement.

Véronique

La Dre Véronique Bohbot est neuroscientifique à l'Institut universitaire en santé mentale Douglas et professeure au Département de psychiatrie de l'Université McGill. Ses travaux sur la mémoire spatiale et l'hippocampe ont fait l'objet de reportages dans le New York Times, le Washington Post, à la CBC, à la BBC et à NPR. Pour en savoir plus sur son programme de santé cognitive VeboLife, visitez neuronautilus.com.